A vida de Vita Sara Blechner mudou em uma tarde de sábado. A bibliotecária de uma escola de ensino fundamental estava em casa, em Oceanside, Nova York, quando sentiu fortes dores nas costas. Como um comprimido para refluxo ácido não aliviou a sensação de queimação, seu marido sugeriu uma ida ao pronto-socorro.
Era 7 de março de 2020, poucos dias antes de a Covid-19 transformar os hospitais da cidade de Nova York em algo próximo a uma zona de guerra. Se os médicos sabiam o que estava por vir, não demonstraram.
Mantiveram-se calmos e serenos enquanto submetiam Blechner, então com 67 anos, a uma ecografia e uma tomografia computadorizada. Mas as imagens viraram o mundo dela de cabeça para baixo.
“Disseram que eu tinha um tumor no pâncreas. E eu disse: ‘Não, não pode ser. Isso não pode estar acontecendo comigo. Eu não bebo. Eu não fumo. Levo uma vida saudável.”
Após dois dias angustiantes no hospital, Blechner voltou para casa e ponderou suas opções. Não havia muitas. O câncer de pâncreas é notoriamente implacável: apenas 1 em cada 4 pacientes sobrevive um ano após o diagnóstico. Apenas 1 em cada 10 sobrevive dois anos.
Blechner sentiu um aperto no estômago enquanto ela, o marido e os três filhos adultos faziam ligações e pesquisavam na internet, decidindo o próximo passo. Eles optaram por um caminho que levaria Blechner a um campo da pesquisa do câncer dinâmico e muitas vezes incompreendido.
O RNA mensageiro, ou mRNA, é uma molécula de cadeia simples que transporta informações genéticas do DNA para direcionar a formação de proteínas. É conhecido pela maioria das pessoas por meio das aulas de ciências do ensino médio ou por seu uso em vacinas contra a Covid-19.
Mas muito antes de alguém ter ouvido falar de Covid-19, o mRNA já gerava grande entusiasmo na comunidade de pesquisa do câncer. A BioNTech, empresa alemã que desenvolveu a vacina contra a Covid-19 para a Pfizer, adaptou essa vacina a partir de uma plataforma que vinha utilizando para desenvolver tratamentos contra o câncer há quase uma década.
As vacinas contra a Covid-19 baseadas em mRNA, produzidas pela Pfizer e pela Moderna, ajudaram a atenuar o impacto da pandemia, mas também provocaram uma reação política negativa que, no último ano, ameaçou atrasar ou inviabilizar dezenas de potenciais tratamentos contra o câncer. Agora, após 12 meses turbulentos, há sinais de que o desenvolvimento das vacinas de mRNA continua em andamento.
“É empolgante”, disse Elizabeth Jaffee, vice-diretora do Centro Oncológico Abrangente Sidney Kimmel da Universidade Johns Hopkins. “Houve vários sucessos em ensaios clínicos iniciais com resultados positivos.”
A Dra. Catherine Wu, professora de medicina no Dana Farber Cancer Institute e na Harvard Medical School, afirma que a recente sequência de resultados positivos no mundo real ajudou a impulsionar o anúncio do Instituto Nacional do Câncer de que contribuiria para a arrecadação de US$ 200 milhões especificamente para novas vacinas contra o câncer.
“Estamos recebendo muito apoio do NCI em termos de desenvolvimento e promoção de vacinas contra o câncer, e as vacinas de mRNA são uma parte importante desse portfólio”, disse ela.
Um inimigo implacável
Para orientar seu tratamento, Blechner recorreu a médicos do Memorial Sloan Kettering Cancer Center, incluindo o Dr. Vinod Balachandran, diretor do Centro Olayan de Vacinas contra o Câncer do MSK.
Segundo Balachandran, é mais difícil criar uma vacina contra o câncer do que contra um vírus ou bactéria. “Isso porque o sistema imunológico do nosso corpo está programado para reconhecer vírus e patógenos como estranhos, então uma vacina está ensinando nosso corpo a fazer algo que ele já faz por instinto. Em contrapartida, o câncer vem de nós mesmos. Ele se origina dos nossos próprios tecidos.”
Grande parte do trabalho de Balachandran nas últimas duas décadas tem se concentrado em tumores pancreáticos, porque a doença é muito difícil de tratar. “É um câncer para o qual nada realmente funcionou”, disse ele.
Quando Blechner chegou ao MSK, ele estava justamente lançando um ensaio clínico de uma vacina experimental baseada em mRNA contra o câncer de pâncreas, em combinação com imunoterapia e quimioterapia padrão. Ele acreditava que uma vacina bem-sucedida também teria potencial para uma aplicação mais ampla. “Se conseguíssemos superar e vencer o tipo mais difícil, isso poderia revelar como vencer os outros [tipos de câncer], porque forneceria um modelo.”
Para desenvolver a vacina, ele começou estudando os “super-sobreviventes”: os menos de 10% dos pacientes com câncer de pâncreas que vivem mais de cinco anos após o diagnóstico. Ele descobriu que seus sistemas imunológicos eram especialmente eficazes em reconhecer espontaneamente as células cancerígenas como estranhas.
De fato, diz Balachandran, esses pacientes tinham cerca de 12 vezes mais células T — um tipo especializado de célula imunológica — dentro de seus tumores do que os pacientes comuns. As mesmas células T circulavam por mais de uma década, em alguns casos.
Balachandran também percebeu que esses não eram combatentes genéricos do câncer. “Essas células T reconheciam mutações”, disse ele, “mas o sistema imunológico de cada pessoa reconhecia seu câncer como estranho de uma maneira muito específica.
Para replicar isso, precisaríamos ensinar o sistema imunológico de cada indivíduo a reconhecer seu câncer específico. Seria uma vacina individualizada. E acreditávamos que a melhor tecnologia para uma vacinação rápida e personalizada contra o câncer seria o RNA.”
Arriscar-se como voluntário de pesquisa
Após Blechner se inscrever para o ensaio clínico, o primeiro passo foi a cirurgia. Ela foi submetida a um procedimento conhecido como Whipple para remover o tumor na cabeça do pâncreas.
Em um laboratório do MSK, o tumor foi preservado e cortado em pedaços minúsculos, cada um mais fino que um fio de cabelo humano. Em menos de 72 horas, o pacote estava a caminho da Alemanha, onde técnicos da BioNTech processaram o material para transformá-lo em um líquido transparente: uma vacina personalizada, feita sob medida para Vita Sara Blechner.
Pouco mais de dois meses após o diagnóstico, a vacina, desenvolvida a partir da Alemanha, chegou a Nova York. Nessa altura, ela já havia recebido uma dose de um inibidor de checkpoint imunológico, um medicamento de imunoterapia criado para tornar suas células imunológicas mais eficazes no combate ao câncer.
Para as infusões semanais da vacina, seu marido, Simon, levava Blechner de carro de Oceanside até o hospital MSK, na zona leste de Manhattan. Era o auge da pandemia de Covid, então, em vez de fazer compras ou visitar amigos depois de deixá-la no hospital, ele dirigia por ruas vazias e esperava em casa, em Long Island.
Blechner ficava deitada em uma cama de hospital por oito horas enquanto a vacina circulava pelo seu corpo, até que Simon voltasse para buscá-la.
Após nove semanas, ela terminou e estava pronta para a próxima etapa do tratamento: a quimioterapia. Mas a quimioterapia foi um fiasco. Blechner sofreu muito, com efeitos colaterais tão severos que os médicos tiveram que interromper o tratamento. “Fiquei muito doente”, lembrou ela.
“Fiz apenas três sessões antes de terem que parar, e fiquei entrando e saindo do hospital três ou quatro vezes. Cheguei a pesar apenas 40 quilos. Não tinha apetite. Sentia náuseas constantemente e meu fígado estava danificado”, disse ela. “Minha médica disse que nunca mais achava que me veria.”
Quando finalmente se sentiu forte o suficiente para tentar novamente, seus médicos acharam que seria perigoso retomar os treinos. Ela esperava que parar mais cedo não fizesse diferença. Mas teria que esperar para ver.
Ela conta essa história mais de seis anos depois: Blechner não só sobreviveu mais tempo do que qualquer um esperava, como continua bem e não apresenta nenhum sinal de câncer.
E ela não é uma exceção. Dos 16 pacientes no estudo de Balachandran, oito apresentaram uma resposta imunológica dramática à vacina baseada em mRNA. Sete dos oito estão vivos e bem seis anos após o início do estudo, uma descoberta que seria apresentada na segunda-feira na reunião da Associação Americana para Pesquisa do Câncer em San Diego.
“É empolgante”, disse Balachandran. “A implicação é que você pode gerar uma resposta imunológica muito forte contra os cânceres mais resistentes, e ela pode durar por esse tempo. Então, se você conseguir fazer isso aqui, potencialmente poderá fazer o mesmo em muitos outros tipos de câncer.”
Embora um estudo com 16 pacientes esteja longe de ser definitivo, um ensaio multicêntrico de maior porte está em andamento há um ano.
O anúncio surge na sequência de outras notícias animadoras para pacientes com câncer de pâncreas. No início deste mês, o New York Times publicou uma entrevista com o ex-senador americano Ben Sasse, do Nebraska, que luta contra um câncer de pâncreas avançado e contou ao jornal que está tomando um medicamento experimental que reduziu seus tumores, embora com alguns efeitos colaterais dolorosos.
Na semana passada, a Revolution Medicines, empresa de biotecnologia da Califórnia responsável pelo ensaio clínico de fase 3 do qual Sasse faz parte, afirmou em um comunicado à imprensa que, para pacientes cujo câncer havia se espalhado, o medicamento quase dobrou o tempo de sobrevida para 13,2 meses, em comparação com 6,7 meses entre os participantes que não receberam o medicamento.
A Revolution também informou que buscará a aprovação do medicamento, chamado daraxonrasib, junto à Food and Drug Administration (FDA) dos EUA.
Uma tecnologia promissora sob ataque
Embora muito menor que o estudo Revolution, o ensaio clínico do MSK serve como prova de conceito para a promessa das vacinas baseadas em mRNA. A área tem sido fonte de grande entusiasmo nos últimos anos.
Mas também enfrentou reações negativas após a pandemia e as preocupações do público com as vacinas contra a Covid-19, mesmo que a maioria dos especialistas afirme que as principais preocupações com a segurança dessas vacinas são infundadas.
Para os pesquisadores do câncer, um sinal de alerta precoce surgiu em março de 2025, quando cientistas relataram que o diretor interino dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH), Dr. Matthew Memoli, havia enviado uma carta solicitando que todas as bolsas, colaborações ou contratos envolvendo mRNA fossem sinalizados.
Para alguns, o ponto mais baixo ocorreu em maio, quando a Casa Branca propôs um corte sem precedentes de mais de 40% no financiamento do Instituto Nacional do Câncer.
Vinte e seis dias depois, em uma medida aparentemente não relacionada, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA cancelou um acordo de US$ 590 milhões com a Moderna para o desenvolvimento de uma vacina baseada em mRNA contra a gripe pandêmica emergente.
Em agosto, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos anunciou que não financiaria mais pesquisas com mRNA por meio da Autoridade de Pesquisa e Desenvolvimento Biomédico Avançado (BARDA). Esta última medida envolveu o cancelamento de 22 contratos distintos.
Mais recentemente, a FDA cancelou sua análise da vacina contra gripe baseada em mRNA da Moderna, criticando o desenho do ensaio clínico da empresa, mas a agência reverteu sua decisão uma semana depois, após fortes críticas.
O comissário da FDA, Dr. Marty Makary, afirmou que a agência não tem nenhuma animosidade em relação às vacinas de mRNA e que rescindiu contratos no ano passado unicamente para economizar dinheiro do contribuinte. “As empresas que fabricaram vacinas de mRNA faturaram mais de US$ 50 bilhões. Elas podem financiar suas próprias pesquisas”, disse Makary em uma coletiva de imprensa em fevereiro.
Ainda assim, muitos pesquisadores que antes vislumbravam um futuro promissor sentiram sua fé abalada. “As ameaças externas são reais”, disse Wu. “Isso nos obrigou a parar e refletir. Eu não seria sincero se dissesse que não estamos todos preocupados.”
O Dr. Ryan Sullivan, diretor do Centro de Melanoma do Mass General Brigham Cancer Institute, afirma que a desconfiança em relação às vacinas de mRNA desde a pandemia, por vezes, dificultou o recrutamento de pessoas para seus ensaios clínicos.
“A maioria das pessoas não tem grandes preocupações, mas algumas são relutantes”, disse Sullivan. “O ceticismo em relação às vacinas em geral diminuiu um pouco no caso das vacinas contra o câncer, mas não totalmente, e algumas pessoas resistem à ideia, mesmo quando estão lutando contra o câncer.”
Uma tecnologia, muitos caminhos
Sullivan é pesquisador em diversos estudos com vacinas de mRNA, incluindo um ensaio clínico em larga escala conduzido pelas farmacêuticas Moderna e Merck, que testa uma terapia baseada em mRNA em combinação com o Keytruda, um medicamento de imunoterapia, como tratamento para melanoma.
Em janeiro, as empresas anunciaram que a combinação reduziu a taxa de mortalidade dos participantes do estudo em 49% ao longo de cinco anos. Um ensaio clínico de fase 3, de maior porte, está em andamento, e as empresas também estão testando a terapia contra câncer de pulmão de não pequenas células, câncer de bexiga e carcinoma de células renais.
Assim como a vacina que ajudou Blechner, o tratamento para melanoma da Merck e da Moderna é personalizado, o que significa que as células tumorais de cada paciente são usadas para gerar uma resposta imunológica altamente específica. Outra abordagem envolve as chamadas vacinas generalizadas ou prontas para uso, que não são adaptadas a cada paciente individualmente.
A BioNTech e a colaboração entre a Moderna e a Merck estão trabalhando em abordagens que utilizam mRNA para codificar e administrar um conjunto predefinido de antígenos — alvos imunológicos — que geralmente são compartilhados entre pacientes com um determinado tipo de tumor, na esperança de estimular o sistema imunológico a uma resposta mais agressiva.
O Dr. Elias Sayour, oncologista pediátrico e pesquisador da Universidade da Flórida, foi além na direção “genérica”, testando vacinas de mRNA que não codificam nenhum antígeno específico.
Em um estudo publicado no ano passado na revista Nature Biomedical Engineering, Sayour tratou camundongos com uma vacina generalizada, usando mRNA para estimular a produção de uma proteína chamada PD-L1, tornando seus tumores mais suscetíveis à imunoterapia. Funcionou.
“Descobrimos que o mRNA não precisa ser específico para reprogramar a resposta imunológica”, disse Sayour.
“Estamos tentando criar um novo paradigma”, acrescentou. “Leva semanas para criar uma vacina personalizada. A ideia da universalização é ativar o sistema imunológico mais rapidamente.”
Ele afirma que as duas abordagens poderiam, em teoria, complementar-se: um paciente recém-diagnosticado poderia receber uma vacina pronta para uso para fortalecer seu sistema imunológico e uma vacina personalizada posteriormente em seu tratamento.
Um exemplo recente da abordagem da “vacina universal” surgiu em um estudo liderado pelos Drs. Adam Grippin e Steven Lin, do MD Anderson Cancer Center.
Eles analisaram os registros de mais de mil pacientes com câncer tratados com inibidores de checkpoint imunológico e descobriram que a administração de uma vacina contra a Covid-19 baseada em mRNA estava associada a uma resposta significativamente melhor aos medicamentos contra o câncer.
Pacientes com câncer de pulmão de pequenas células que receberam a vacina contra a Covid-19 nos 100 dias anteriores ao início do tratamento viveram quase o dobro do tempo em comparação com aqueles que não foram vacinados.
Para os pacientes com melanoma, os pesquisadores não conseguiram calcular a diferença no tempo de sobrevida, pois muitos dos pacientes que haviam recebido a vacina contra a Covid-19 ainda estavam vivos.
“A maioria das pessoas pensa nas vacinas como um míssil teleguiado a laser”, disse Grippin, que antes de vir para o MD Anderson era aluno de pós-graduação no laboratório de Sayour. “Isso pode ser verdade, mas nossa pesquisa sugere que o mRNA também age como um sinal de alerta para o sistema imunológico como um todo.”
Grippin está agora colaborando com Sayour para planejar um estudo clínico no qual os pacientes receberão intencionalmente uma vacina contra a Covid-19 antes de iniciarem o tratamento contra o câncer.
Dinheiro entrando, mas ainda apertado
O Dr. Robert Vonderheide, diretor do Abramson Cancer Center da Universidade da Pensilvânia e presidente eleito da Associação Americana para Pesquisa do Câncer, afirma que a área sofreu alguns golpes no ano passado, mas que a pressão pública reverteu a situação. “O país inteiro tem se perguntado: ‘Qual o valor da pesquisa sobre o câncer para a nossa sociedade?’ E o que ouvimos do público e dos nossos pacientes é que ela é extremamente importante.”
As verbas federais para pesquisa voltaram a ser liberadas, após grandes interrupções nos últimos meses. Na semana passada, o diretor do Instituto Nacional do Câncer (NCI), Anthony Letai, disse ao podcast Cancer Letter que 22 bolsas de pesquisa competitivas foram concedidas em 17 de março e outras 167 serão concedidas nas três semanas seguintes.
Ainda assim, restam cicatrizes. Uma das propostas de Sayour — testar uma vacina baseada em mRNA contra uma forma rara de tumor cerebral infantil — foi aprovada pelo NCI no ano passado. Mas, depois que a agência reduziu em quase metade o número total de verbas concedidas, ele afirma que o dinheiro nunca chegou.
Ele afirma que espera que o trabalho avance, eventualmente, mas que levará tempo para encontrar o financiamento. “Como você pode imaginar, mudei minha abordagem em relação às finanças”, disse Sayour. “A realidade é que há muita dependência do governo federal, e se você depositar toda a sua fé em uma única ação, poderá falir muito rapidamente.”
Embora o financiamento federal continue escasso, as vacinas de mRNA contra o câncer mais promissoras atraíram o apoio da indústria e não dependem de subsídios.
A Moderna afirma que espera divulgar os dados do ensaio clínico de fase 3 para melanoma ainda este ano. A Genentech e a BioNTech estão patrocinando o teste global multicêntrico da vacina que Blechner recebeu, com Balachandran liderando os esforços no MSK.
“Você precisa de uma plataforma que seja rápida e potente, flexível e escalável”, disse Balachandran. “Existem outras maneiras de gerar respostas imunológicas, mas a plataforma de RNA parece ser superior no momento.”
Embora nenhuma das plataformas de vacinas contra o câncer tenha gerado grandes preocupações de segurança, Jaffee observa que, graças à experiência com a Covid-19, as vacinas de mRNA têm um histórico particularmente extenso. “Já vimos mais de dois bilhões de injeções, e não há dados que mostrem que as vacinas de mRNA causem problemas sérios”, disse ela.
Vita Sara Blechner não está mais esperando o pior acontecer. “Acho que quando completei cinco anos (livre do câncer), realmente me dei conta de que estou bem. Pensei: ‘Venci as probabilidades’. Agora sou grata todos os dias”, disse ela. “Estou ansiosa para o casamento dos meus filhos. Estou ansiosa pelas festas de fim de ano, já que tenho forças para trabalhar e receber todos em casa. Tivemos um evento familiar há uma semana, dançamos, comemos e nos divertimos muito. Cada dia é maravilhoso.”
